As alfaces de caixa vêm surgindo nas prateleiras mundo afora. Cultivados em estufas hidropônicas nos telhados de edifícios das grandes cidades, os greens são enviados para lojas e restaurantes nas proximidades poucas horas depois de serem colhidos. Isso significa um produto mais fresco, menos deterioração e menores emissões de transporte do que uma operação rural semelhante poderia ter – além disso, para o cliente, a sensação calorosa de participar de uma rede alimentar local.

O sucesso da iniciativa sugere um futuro saudável para a agricultura urbana. Mas, embora tenha sentido intuitivamente que o cultivo das plantas o mais próximo possível das pessoas que os consomem é mais ecologicamente correto do que enviá-las ao longo dos continentes, a evidência de que a agricultura urbana é boa para o meio ambiente tem sido mais difícil de definir.

Embora os governos tenham começado a afrouxar as restrições à agricultura urbana e até mesmo a incentivá-la com incentivos financeiros, permanece em aberto a questão de saber se o cultivo de alimentos nas cidades acabará por torná-los mais verdes. A quantidade de alimentos produzidos valerá as compensações? Uma análise recente do potencial global da agricultura urbana deu um grande passo em direção a uma resposta – e a notícia parece boa para a agricultura urbana.

Não só a agricultura urbana pode responder por vários por cento da produção global de alimentos, mas há co-benefícios, além dos impactos sociais.

Usando o software Google Earth Engine, os pesquisadores determinaram que, se totalmente implementada em cidades ao redor do mundo, a agricultura urbana poderia produzir 180 milhões de toneladas por ano – talvez 10% da produção global de leguminosas, raízes e tubérculos e culturas hortícolas. Os pesquisadores esperam que eles encorajem outros cientistas, bem como planejadores urbanos e líderes locais, a começar a levar a agricultura urbana mais a sério como uma força potencial para a sustentabilidade.

O estudo também analisa os “serviços ecossistêmicos” associados à agricultura urbana, incluindo a redução do efeito de ilhas de calor urbanas, o escoamento evitado de águas pluviais, a fixação de nitrogênio, o controle de pragas e a economia de energia. Juntos, esses benefícios adicionais fazem com que a agricultura urbana valha US $ 160 bilhões anualmente em todo o mundo. O conceito de serviços ecossistêmicos está crescendo em popularidade como uma maneira de explicar, em termos econômicos, os benefícios que os humanos obtêm de ecossistemas saudáveis.