O evento marcando um avanço que pode levar a viagens de ida e volta mais baratas ao espaço, informou a agência estatal de notícias Xinhua.

A missão foi mantida em segredo, e a mídia estatal ainda não publicou fotos ou vídeos do lançamento e da aterrissagem da espaçonave. Nenhum detalhe foi dado sobre as tecnologias que foram testadas.

As redes sociais chinesas estão repletas de especulações sobre a espaçonave, que alguns compararam ao X-37B da Força Aérea dos Estados Unidos, um avião espacial autônomo feito pela Boeing que pode permanecer em órbita por longos períodos antes de voar de volta à Terra por conta própria.

Há três anos, a China anunciou que lançaria uma espaçonave em 2020 que pode “voar como uma aeronave e seria reutilizável”, aumentando a frequência de lançamentos e reduzindo os custos de missão.

Não se sabe se a espaçonave experimental lançada pela China era uma nave de asa fixa como o ônibus espacial dos EUA. Se fosse semelhante ao X-37B, teria cerca de um quinto do tamanho do ônibus espacial.

A espaçonave chinesa foi colocada em órbita na sexta-feira pela Longa Marcha 2F, uma família de foguetes que transportou a espaçonave Shenzhou para a órbita em missões com e sem tripulação ao longo dos anos.Um cidadão chinês viajou de forma independente ao espaço pela primeira vez em 2003 a bordo do Shenzhou.

(Reporting by Ryan Woo and Stella Qiu; Editing by Simon Cameron-Moore)